В дальних уголках нашей Солнечной системы таится загадка. Долгое время астрономы считали, что восемь планет вращаются на почти идеальных круговых орбитах, потому что однажды сформировались в закрученном диске пыли и газа, окружающем молодое солнце. Но в 2003 году ученые обнаружили нечто странное: карликовая планета Седна обладает странной орбитой, меняя положение от двух расстояний до Плутона до более чем двадцати расстояний до Солнца. И она не одна такая. За годы после этого астрономы обнаружили почти два десятка далеких ледяных объектов, орбиты которых продолговаты и странно наклонены по сравнению с плоскостью Солнечной системы.
Кеньон, тем временем, надеется, что космический аппарат Gaia, который находится в процессе уточнения положения миллиарда звезд с беспрецедентной точностью, поможет найти братьев и сестер нашей звезды. Это позволит ученым лучше понять звездное скопление, в котором сформировалась наша юная Солнечная система, а также вероятность того, что другая звезда подойдет слишком близко. «Гайя» — наш новый спаситель», говорит он. Недавнее исследование Gaia позволило отследить пути близлежащих звезд в прошлом и спроецировать их в будущее, только чтобы обнаружить, что 25 звезд могут подойти опасно близко к нашему дому в течение 10 миллионов лет. И, конечно, все хотят найти «девятую планету».
Чтобы объяснить такие странности, ученые предположили, что, возможно, эти миры — шрамы жестокого прошлого. Возможно, однажды в юности Солнечной системы рядом прошла звезда и сбила с курса эти миры. Или далекая девятая планета своей гравитацией нарушила порядок в нашей системе.
Последняя гипотеза набрала вес за последние несколько лет, заставив первую нюхать пыль, говорит Сюзанна Пфальцнер, астроном из Института радиоастрономии им. Макса Планка в Германии. Аномалии на орбитах нескольких небольших объектов внешней Солнечной системы накопили доказательства того, что «девятая планета» примерно в 10 раз больше Земли по массе. Между тем, звездный вторженец считался слишком маловероятным — до сих пор. Пфальцнер и ее коллеги недавно опубликовали работу на сервере препринта arXiv, которая была принята The Astrophysical Journal, в которой показали, что звезды могут пролетать рядом с нашей Солнечной системой намного чаще, чем думали. Эти результаты не только придают веса теории звездного пролета, но также могут объяснить, как «девятая планета» вообще оказалась на своей странной орбите.